Vegetation structure along the forest - páramo transition belt in the Sierra Nevada de Mérida: implications for understanding treeline dynamics

Abstract

El límite altitudinal del bosque continuo corresponde en los Andes del Norte a una compleja zona de

transición entre el bosque paramero y el páramo, y es considerado un ambiente clave para el

monitoreo de los efectos del cambio climático global. Se analizó comparativamente la estructura de

la vegetación en el límite superior del bosque continuo, en pequeñas islas de bosque y en páramos

abiertos en una transecta altitudinal desde 3260 hasta 3550 m s.n.m. en la vertiente noroeste de la

Sierra Nevada de Mérida. Se incluyeron también parcelas ubicadas en el ecotono bosque-páramo a lo

largo del gradiente. La diversidad del estrato superior leñoso disminuyó con el aumento de altitud

mientras que en el estrato inferior sucedió lo contrario. Se observó un claro patrón de cambio en

la composición y abundancia de las plantas leñosas en el gradiente altitudinal. En los bosques

continuos por debajo de 3300 m predominaron elementos propios de la selva nublada montana alta y

del bosque paramero (ej. Psammisia penduliflora, Libanothamnus nerifolius), los cuales estuvieron

ausentes en las islas de bosque y los páramos más altos. En las islas de bosque y en los bordes

bosque-páramo dominaron las plantas leñosas Diplostephium venezuelense y Cybianthus marginatus. Aún

cuando D. venezuelense estuvo ausente en los páramos a mayor altitud, fue predomiante en el

componente leñoso del páramo a menor altitud. Esto la señala como una posible especie pionera en

escenarios de ascenso altitudinal del límite del bosque por efecto del calentamiento global.